光的“颜色”通常通过功率或强度的分布作为波长的函数来识别。有时可以方便地用“波数”来描述光，其中波数（w）仅等于波长的倒数，因此与频率成正比。

波数通常用于拉曼光谱中，因为特定的拉曼谱线与激光谱线的分离由材料的分子特性决定，并且与使用哪个激光波长激发谱线无关。这意味着该偏移是恒定频率的，与激发波长无关，并且可以方便地用波数表示。

例如，可见光的波长在400纳米到700纳米之间。然而，有时，用称为“波数”的单位来描述光是很方便的，其中波数 w 通常以 cm-1（厘米的倒数）为单位来测量，并且简单地等于波长的倒数函数：

在拉曼光谱等应用中，通常波长和波数两种单位同时使用，导致潜在的混淆。例如，激光线通常通过波长来识别，但特定拉曼线与激光线的分离通常由“波数位移” Δw 给出，因为该值由材料的分子性质决定，并且与用于激发的激光波长线无关。当提及“位移”，即从第一已知波长λ1 到第二已知波长λ2,的“位移”时，得出的波长位移 Δλ由下式得出：

因此，导致的波数位移Δw 由下式得出：

当提及一个已知波数偏移Δw ，即从第一已知波长λ1 开始时，得出的第二波长波长λ2, 由下式得出：

注意，当最终波长λ2, 比上述方程中对应于“红移”的初始波长λ1 更长时，Δw <0，意思是：向较小的 w 值位移。然而，当最终波长λ2 比对应于“蓝移”的初始波长λ1 更短时，Δw>0，意思是向更大的 w 值转变。